실리콘밸리는 원래 말이 앞서는 곳입니다. 아직 만들지 못한 제품을 이미 만든 것처럼 이야기하고, 다음 분기에 올 매출을 지금 있는 것처럼 말하는 일이 일상입니다. 여기서는 그걸 사기라 부르지 않고 비전이라 부르죠. 실제로 그 비전이 나중에 현실이 된 회사들이 이 생태계를 만들었으니 근거 없는 관행도 아닙니다.
문제는 비전과 망상, 그리고 사기 사이의 갭(Gap)이 그다지 멀지 않다는 점에 있습니다. 그리고 그 사이의 모호한 선을 넘는 순간 비전은 범죄가 됩니다. 수소 트럭을 만들었다고 주장하던 니콜라(Nikola)는 고급스러운 제품 데모를 조직했는데, 실제로는 트럭을 경사진 무대와 고속도로에서 굴러 내려가게 만든 것이었습니다. 학자금 지원 핀테크 프랭크(Frank)는 가짜 커뮤니티를 동원해 합성 데이터셋을 만들었습니다. 투자자에게 제시한 400만 사용자의 실제 규모는 그 10분의 1이었습니다.
이 두 사례의 공통점은 거짓말을 했다는 게 아니라, 거짓말을 뒷받침할 증거를 조직적으로 만들었다는 데 있습니다. 그런데 이러한 사건은 핫토픽으로 소비되고는 관심에서 멀어지기 일쑤입니다. 유사한 사기 사건이 끊임없이 반복될 수 있는 이유인지도 모릅니다.
지난주 조직 행동학 분야 유명 저널인 Organization Science 에는 실리콘밸리 형사 사기 사건들을 종합 분석한 「Criminal Deception in Silicon Valley」이란 논문이 개제되었습니다. 임페리얼 칼리지의 팀 바이스(Tim Weiss)와 엠리옹 경영대학원의 네베나 라도이노프스카(Nevena Radoynovska) 두 사람은 2000년부터 2023년까지 실리콘밸리에서 증권사기로 기소된 스타트업들의 법원 기록을 파고들었습니다. 12개 스타트업, 27건의 소송, 이들이 조달한 자금은 총 $1.8Bn, 확정된 피해액만 $688Mn, 창업자들에게 선고된 형량 합계 73년입니다. 오늘 뉴스레터에서는 이 기록들을 살펴보고자 합니다.
사기의 구성
논문이 제시하는 핵심 개념은 ‘파사딩(façading)’입니다. 파사드, 즉 건물 정면의 외관을 뜻하는 단어입니다. 창업자가 실제 회사와는 다른 환상적 외관을 만들어 세우고, 그것을 청중 앞에서 연출하고, 무너지지 않게 지켜내는 일련의 과정을 가리킵니다.
