20대 초반의 하버드 자퇴생들이 세운 반도체 스타트업 에치드(Etched)는 지난 6월 30일 스텔스 모드를 끝내고 첫 제품을 공개했습니다. 1년 전만 해도 소후(Sohu)라는 이름의 ASIC 칩을 개발하는 회사로 알려졌지만, 새로 공개한 A0는 칩 하나를 단독으로 공급하는 제품이 아닌, 칩과 서버 랙, 하드웨어, 소프트웨어를 하나로 묶은 풀스택 시스템이었습니다. 회사는 2022년 설립 이후 $800Mn 자금을 조달했고, 기업가치 $5Bn에 직원 400명 규모의 회사로 성장했다고 함께 밝혔습니다.
그리고 지난 주말, 월스트리트저널을 통해 추가 펀딩 소식이 전해졌습니다. 세콰이어(Sequoia)와 제인스트리트(Jane Street)가 라운드를 이끈다는 내용이었는데, 여기서 특이점이 하나 눈에 띕니다. 두 라운드의 기업가치가 서로 다릅니다. 세콰이어가 이끄는 라운드는 기업가치 $10Bn, 제인스트리트가 이끄는 라운드는 $20Bn이라는 언급입니다. 같은 회사, 거의 같은 시점인데 두 가격표가 정확히 두 배 차이 납니다.
이 장면은 지난달 머코(Mercor) 공동창업자 브렌든 푸디(Brendan Foody)가 저격했던 ‘세콰이어 스캠’의 구조를 그대로 소환합니다. 세콰이어가 한 라운드를 두 개의 트랜치로 쪼개 투자하면서 높은 쪽 숫자만 세상에 알리고, 창업자들은 그 숫자가 전체 라운드에 대한 기업가치인 것처럼 직원들과 초기 투자자들에게 잘못된 정보를 전달하도록 유도한다는 것입니다.
동일 라운드 동일 밸류에이션은 벤처 투자 시장의 1인 1표제와도 같은 암묵적 규칙이었습니다. 이제는 그 시대도 끝나가는 것일까요? 동일 라운드 기업가치의 숫자가 둘로 갈라지기 시작한 이 현상, 과연 무엇이고 어떤 것을 의미하는지 살펴보고자 합니다.
하나의 회사, 두 개의 가격
푸디가 겨냥한 구조는 심플합니다. 선도 투자자는 낮은 기업가치로 큰 지분을 확보하고, 다른 투자자들은 거의 같은 시점에 높은 기업가치로 작은 지분을 삽니다. 그리고 세상에 발표되는 숫자는 높은 쪽입니다. 이 구조가 성립하는 이유는 세 참여자의 이해가 정확히 맞물리기 때문입니다. 탑티어 투자자는 낮은 진입가로 즉각적인 장부이익을 얻고, 창업자와 기존 투자자는 실제 가중평균 가격보다 훨씬 높은 헤드라인 숫자를 손에 쥐며, 뒤늦게 높은 가격을 감수하고 들어온 투자자들은 인기 회사의 주주명부에 이름을 올립니다.